El administrador de la agencia espacial de Estados Unidos, Bill Nelson, anunció que la NASA colaborará con la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa (Darpa, por sus siglas en inglés) -la rama de investigación y desarrollo del Pentágono-, para "desarrollar y probar tecnología avanzada de propulsión térmica nuclear a partir de 2027".

Con la ayuda de esta nueva tecnología, "los astronautas podrían viajar hacia y desde el espacio profundo más rápido que nunca, una capacidad importante para preparase para misiones tripuladas a Marte", afirmó la NASA en un comunicado reproducido por la agencia AFP.

Los cohetes térmicos nucleares pueden ser tres o más veces más eficaces que la propulsión química convencional y reducirían el tiempo de viaje, algo esencial para una eventual misión a Marte, según detalló la NASA.

En un motor térmico nuclear se utiliza un reactor de fisión para generar temperaturas extremadamente altas, mientras que el calor del reactor se transfiere al propulsor líquido que después se convierte en gas, el cual se expande a través de una boquilla y proporciona impulso.

"Darpa y la Nasa tienen una larga historia de colaboración fructífera", afirmó la directora de Darpa, Stefanie Tompkins, quien recordó al cohete Saturno V que llevó a los primeros astronautas a la Luna.

Y agregó que el programa de cohetes térmicos nucleares "será esencial para transportar material a la Luna de manera más eficaz y rápida y, eventualmente, personas a Marte".

La NASA realizó sus últimas pruebas de motores de cohetes térmicos nucleares hace más de 50 años, pero abandonó el programa debido a recortes presupuestarios y las tensiones de la Guerra Fría.