Memoria traicionera: ¿Por qué se pueden recordar cosas que nunca sucedieron?

¿Recuerda a Pikachu con la punta de la cola negra? ¿O tiene la certeza de haber visto un C-3PO completamente dorado en Star Wars ? Si es así, podría estar experimentado el “Efecto Mandela”, un fenómeno cognitivo que ocurre cuando un grupo de personas recuerda un evento o detalle de manera diferente a como realmente sucedió. Su nombre proviene de la confusión en torno a la muerte de Nelson Mandela, a quien muchos recordaban fallecido en prisión en los años 80, a pesar de que realmente fue liberado y se convirtió en presidente de Sudáfrica. Este curioso efecto pone de manifiesto cómo la memoria colectiva puede ser engañosa y distorsionada.

La Agencia de Noticias Científicas de la Universidad Nacional de Quilmes, accedió a un estudio reciente realizado en el Laboratorio Brain Bridge en el Departamento de Psicología de la Universidad de Chicago, que explora este fenómeno y demuestra cómo la mente puede crear recuerdos inexactos de íconos culturales y logotipos famosos. Estos hallazgos ofrecen nuevas pistas sobre el funcionamiento de la memoria colectiva, y sugieren que, a veces, la realidad puede ser mucho más engañosa de lo que se piensa.

Un ejemplo muy común es la famosa canción “We Are the Champions” de Queen. Muchas personas aseguran que Freddie Mercury termina la canción con “…of the world”, aunque en realidad no es así. Este tipo de error colectivo va más allá de los recuerdos auditivos y también afecta los visuales, dando lugar al llamado “Efecto Mandela Visual”, un área que la ciencia aún no explica por completo. Otro caso conocido es el de Mr. Monopoly, el personaje del juego de mesa, a quien muchos recuerdan con un monóculo, aunque nunca tuvo uno.

Los investigadores encontraron que estos errores no solo son comunes, sino también consistentes entre personas. Muchísimas recuerdan mal ciertos detalles icónicos de manera similar, lo que sugiere una especie de sincronización en los falsos recuerdos.

¿Cómo se realizó el estudio?

Impulsados ​​por informes sobre imágenes grabadas erróneamente en Internet, los científicos del Brain Bridge Lab recopilaron una colección de imágenes junto a sus versiones mal grabadas, principalmente de la cultura popular, obtenidas a partir de discusiones en línea. A este conjunto de imágenes previamente grabadas de manera incorrecta, agregaron otros íconos y personajes de la cultura pop, aplicando pequeños ajustes para evaluar con mayor precisión su hipótesis.

El equipo se propuso investigar cuatro aspectos clave. El primer y principal objetivo era determinar en qué medida el Efecto Visual Mandela estaba extendido y era consistente entre los participantes, evaluándolo en los 40 íconos seleccionados. También deseaban observar en qué casos las personas continuaban cometiendo estos errores, incluso cuando tenían gran familiaridad y confianza en sus respuestas y en los personajes presentados.

En segundo lugar, los investigadores querían investigar las causas subyacentes: ¿será que la gente simplemente no detecta el error en la imagen? En el tercer experimento, cuantificaron la frecuencia con la que estas imágenes con falsos recuerdos son comunes, analizando su presencia en Google Images. Finalmente, en el cuarto experimento, observaron si las personas cometían estos errores de forma espontánea al pedirles que dibujen de memoria una imagen, ya que a menudo se repitieron las mismas equivocaciones.

En ese sentido, pudieron observar un efecto notable cuando las personas afirmaron recordar imágenes que en realidad nunca habían visto, como la falsa imagen de Pikachu con una punta negra en la cola. Incluso aquellos que se consideraban muy familiares con los personajes y confiaban en sus respuestas continuaban cometiendo estos errores.

Sin embargo, todavía no encuentran una explicación única para este fenómeno. En esa línea, descartaron que las diferencias visuales entre las versiones sean tan llamativas como para provocar la confusión, ya que incluso quienes examinaron la imagen correcta de ciertos elementos, como la cola de Pikachu, siguieron cayendo en el error.

También se descartó la teoría de esquemas como causa universal. Según esta teoría, las personas completan información faltante en función de asociaciones, lo cual explicaría por qué muchos recuerdan erróneamente que el tío Rico McPato, también conocido como el Sr. Monopoly, tiene un monóculo, al asociarlo con riqueza. A pesar de esto, hallaron casos en los que esta teoría no se aplica, como el frecuente falso recuerdo de una cornucopia en el logotipo de Fruit of the Loom, un objeto que no es común en la vida diaria.

Los investigadores presentaron versiones alternativas incorrectas para estudiar estas asociaciones. En el caso de Fruit of the Loom, ofrecieron opciones con cornucopia y con plato debajo de la fruta, observando que los participantes elegían la cornucopia, aunque los platos suelen estar más asociados con la fruta. Esto sugiere que la teoría de esquemas no es suficiente para explicar falsos estos recuerdos.

Uno de los grandes interrogantes para el equipo es por qué las personas tienden a recordar ciertas imágenes más que otras. Hasta ahora, descubrieron que la mayoría de las personas tiende a recordar y olvidar elementos similares, pese a sus experiencias individuales. Esta coherencia en los recuerdos permite medir y manipular cuán memorable es una imagen.

La investigación sugiere que algunas imágenes poseen una capacidad intrínseca para generar falsos recuerdos, lo que podría ayudar a comprender y controlar los elementos que los provocan. Esto tiene implicaciones interesantes en el diseño de logotipos y en la selección de imágenes para educación y publicidad, donde es esencial que la gente conserve la información de forma precisa, especialmente en medios visuales empleados en comunicación y medios de difusión.

Con todo, el Efecto Mandela evidencia la fragilidad de la memoria y de cómo, a pesar de vivir en una era de información constante, la mente puede ser fácilmente engañada. Este fenómeno revela la peculiaridad de recordar eventos y detalles de manera colectiva, planteando preguntas profundas sobre la naturaleza de la realidad y la percepción.

En ese sentido, a medida que los investigadores del Laboratorio Brain Bridge desentrañan las complejidades detrás de estos recuerdos distorsionados, invitan a reflexionar sobre la relación entre la cultura popular, la memoria colectiva y la forma en que se interactúa con el mundo visual. Comprender cómo se forman y difunden estos recuerdos erróneos podría ser clave para mejorar la comunicación visual en la sociedad y garantizar que los mensajes se transmitan de manera clara y efectiva.

Por María Ximena Perez - Agencia de Noticias Científicas de la UNQ.